早在欧洲人到来之前，土著居民已成为澳大利亚这片广袤土地的主人。澳洲土著民族有一部充满神秘、传奇和辛酸的历史。远在4万年前的第四纪冰河时期，澳洲土著的祖先就由亚洲乘独木舟来到澳大利亚，然后由北向南扩展，散布于大陆各地。在史前时代，他们已经创造了精美发达的文化。欧洲人的到来，打断了他们自由发展的历史。1788年英国的库克船长在悉尼湾登陆时，居住在澳洲的土著有30万人，他们有500个左右的部落，各部落的人数从100到1500人不等。
澳洲土著文化是形成澳大利亚民族文化的重要源流之一。它是一种复杂的、难以捉摸而又丰富多彩的生活方式。通常，语言成为澳洲土著部落群体所共享的文化特征。土著人不讲以模仿所谓的自然声响为基础的原始语言。他们虽没有文字，但却有700种语言，这些语言中的单词有4万个左右，其中包括名词的4种性、8种格的变化。它所表达的概念的清晰度和精确性与其它任何语言一样。澳洲土著社会常年处于一种流动状态，物质文化保持在一种最低限度的水平上。土著人不种庄稼，不养家畜家禽，专以狩猎为生。他们的食物主要有袋鼠、鸸鹋、鱼、蛇、蜥蜴及植物的块茎和浆果。澳洲土著人用来猎取动物的是一种非常奇特的简易工具，叫“飞去来器”。这种用木片刻削而成的工具，形似木工用的直角尺，中间的弯折部分削成弧形，因抛掷后能从空中划一个弧形落回原处，所以取名“飞去来”，土人称为“Boomerang”，就是会回来的意思。
早在与外界隔绝、生产力非常低下的史前时代，澳洲土著先民就创造了灿烂的远古文明。澳大利亚现存的一些历经沧桑的岩画和树皮画，就是洪荒之世澳洲土著人原始文化高度发展的见证。原始社会的土著居民，用坚硬的石工具或各色赭石在深山石崖上刻凿或绘制了一幅幅关于狩猎、猛兽、精灵及各种原始宗教崇拜的图像，直观拙朴，怪诞离奇。尤其当岩画与大漠孤烟、长河落日等奇伟的地形地貌融为一体时，仿佛整个历史、世界、人生和艺术都凝聚在岩画之中了。这样的岩画澳洲有多处发现，澳北的卡卡图国家公园里有好几千幅。著名的马兰根格岩画，岩壁高75英尺，周长1500英尺，是世界奇观之一。人类学家和考古学家估计最古老的岩画可上溯到2－3．5万年前。这一艺术传统代代相传，经久不衰。但现在的土著艺术家主要以树皮作画，岩上作画已后继无人。土著人擅长一种树皮画，用以表现所崇拜的偶像和各种飞禽走兽，不仅画出它们的外形轮廓，而且描绘出体内的骨骼和器官，所以又叫X透视画，成为澳洲独有的艺术精华。以“梦幻时代”为永恒创作主题的土著绘画就像一种有形的文字符号记载着土著对大自然的钟爱和对先祖神灵的崇敬。用自然方式再现自然原貌的视觉艺术形式，正是澳洲土著独特文化传统的精髓之所在。
澳洲土著居民有自己独特的宗教，它是以图腾崇拜为特征的，笃信一定的人群同某一物种（主要是动物）之间存在着超自然的亲缘关系。每一部族通常用某种动物来命名，这种动物即该部族的图腾。在土著宗教中，人是作为一种动物、一块岩石或一个精灵开始生存的，而母亲赋予了他肉体。一个土著男子长大后，经过成年仪式重新引入这种神圣的生命中。他在宗教仪式的支持下保持这种生命，直至死亡，再通过葬礼仪式回到作为中心的图腾中，周而复始，开始新一轮的生命。女人受孕后，她认为是一个精灵从脚、胁腹、肚脐或嘴巴进入母体，变成了婴儿的图腾。这种图腾决定了孩子未来的一切。
经过多少代的磨难，澳洲土著居民辗转迁徙，仍顽强地生存下来，目前约有16万人，约占澳洲总人口的1％，比200年前减少了一半。他们中间有40％左右住在澳洲边远地区的部落社会或混合居民区中，主要是澳北区，也有一部分在西澳、南澳和昆士兰州。澳洲土著人的大量减少，其主要原因有三：一是历史上白人的虐杀；二是种族冲突；三是居住环境条件的恶化和外来移民带来许多传染病，使土著人难以抗拒。
二战后，社会舆论强烈要求改善土著民族的悲惨处境，澳洲政府开始对土著推行“同化”政策。“同化”的实质是要土著民族放弃自己的传统文化和生活方式，遭到了土著人的抵制和抗议。从1967年起，澳洲政府对土著民族从原来的歧视和“同化”政策转向“一体化”政策，特点是承认土著人有权保留自己的种族文化特征和生活方式，有权决定自己的未来。土著居民的政治地位有了进一步提高。
当前，土著文化不断受到来自外部的巨大压力和影响，但它仍保持了独特的魅力。正是由于一种独有的生活方式才使土著文化与殖民前时代保持了许多联系。同时，土著文化中的许多特性也是导源于土著人对欧洲人来到澳洲及其所带来的文化这一现实存在以及对从外部施加于土著社会种种压力的反应，即抗拒与妥协，排斥与吸纳。
